La hipnosis funciona bajo un peculiar estado de conciencia con la reducción de la sensibilización periférica acompañada de una estricta atención. James Braid acuñó el término hipnosis, que significa “sueño nervioso”, de la palabra griega Hypnos, lo que significa dormir. En realidad, la hipnosis no es dormir. Clínicamente hablando, la hipnosis difiere del sueño en el nivel de ondas cerebrales alfa. Las ondas Alfa cerebrales bajas se miden durante el sueño, pero las de alta frecuencia durante la hipnosis. Además, una persona puede escuchar si esta hipnotizada, en cambio cuando esta dormida no.
Las modernas visiones de la hipnosis opiniones indican que las personas nacen con un cierto nivel de “hipnotismo.” Esta habilidad o facilidad para entrar en lo que se conoce como el “trance” de Estado, no puede ser mejorada o aumentada. Una persona es un “buen sujeto,” que tiene un mayor nivel de hipnotismo, o un “mal sujeto,” que tiene una baja o tal vez ninguna capacidad para entrar en trance. Un médico puede inducir a un paciente para entrar en el “estado de trance,” él o ella entonces entrenara a el sujeto para poder entrar en este estado de conciencia por su propia cuenta.
La hipnosis no debe confundirse con el sueño, la relajación o la meditación, aunque puede parecer símil a estos otros estados de conciencia. La meditación hace hincapié en un enfoque hacia el interior, dentro de uno mismo; la hipnosis tiene como objeto centrarse en algo de afuera de sí mismo. Los sujetos que son hipnotizados suelen tener puntuaciones altas en actividades imaginativas. Y, contrariamente a lo que parece, los “mejores sujetos” son aquellos que son muy independientes, inteligentes y creativos, no aquellos que son maleables y sumisos.
La hipnosis se describe mejor por lo que ocurre con el tema durante este estado de trance, ya sea auto-inducido o impuesto por un tercero. El individuo hipnotizado en un lugar determinado en el tiempo, debe ser capaz de proyectarse a si mismo a “otro lugar” en el tiempo. Esto no significa entrar en el futuro o en el pasado, a pesar de las creencias comunes acerca de la hipnosis, que afirman que esto es posible. El “otro lugar” es simplemente un enfoque distinto de la situación actual, y todo el medio ambiente circundante se cambia por la atención dirigida fuertemente en el interior o en un lugar o cosa. El sujeto puede ser “fuera” de sí mismo, pero todavía tiene el control total. El “yo” sigue siendo el procedimiento de supervisión, asegurándose de que nada de lo desfavorable este sucediendo mientras que él o ella están en el estado de trance.